Esclerose múltipla ou esclerose múltipla é uma doença que afeta o cérebro e a medula espinhal, resultando em perda do controle muscular, visão, equilíbrio e cordenação motora. Com a esclerose múltipla, os nervos do cérebro e da medula espinhal são danificados por seu próprio sistema imunológico, que os ataca erroneamente. Assim, esta condição é chamada de doença auto-imune. Doenças auto-imunes são aquelas em que o sistema imunológico do corpo, que normalmente atacam e destrói substâncias estranhas ao organismo, como bactérias, atacam erroneamente os tecidos normais do organismo.
A esclerose múltipla faz com que o sistema imunológico ataque o cérebro e a medula espinhal, os dois componentes do sistema nervoso central. Outras doenças auto-imunes incluem lúpus e artrite reumatóide.
O sistema nervoso central é composto de nervos que atuam como sistema de mensagens do corpo, cada nervo é coberto por uma substância gordurosa chamada mielina, que isola os nervos e ajudam na transmissão dos impulsos nervosos, ou mensagens, entre o cérebro e outras partes do corpo. Estas mensagens controlam os movimentos musculares, como os movimentos do corpo e a fala. A esclerose múltipla recebeu esse nome por conta do acúmulo de tecido cicatricial (esclerose) no cérebro e ou medula espinhal.
O tecido cicatricial ou placas se formam quando a mielina protetora e isolante que cobre os nervos são destruídos, um processo chamado desmielinização. Sem a mielina, os sinais elétricos transmitidos por todo o cérebro e a medula espinhal são interrompidos ou totalmente suspensos.
Dessa forma, o cérebro torna-se incapaz de enviar e receber mensagens. É esta ruptura de comunicação que causa os sintomas da esclerose múltipla. Embora os nervos possam recuperar a mielina, este processo não é rápido o suficiente para superar a deterioração que ocorre com a esclerose múltipla. Os tipos de sintomas, gravidade dos sintomas, e o curso da EM variam muito, em parte devido à localização da cicatriz e o grau de desmielinização. Segundo a Sociedade Nacional de Esclerose Múltipla, a condição afeta cerca de 15% da população geral, com exceção do trauma, a causa mais frequente de incapacidade neurológica em início precoce para a idade adulta média.
A esclerose múltipla é 3 vezes mais comum em mulheres do que em homens, e sua ocorrência é incomum antes da adolescência. Uma pessoa tem aumenta a probabilidade de desenvolver a doença a partir da adolescência à idade 50 anos, com as chances de diminuir gradualmente depois dessa fase.